在人们印象中，纸业一直背负着“严重污染环境”的恶名，只不过大多数人在前面都要加个“小”字——“小造纸”。所谓“小造纸”，一般是指年产量1万吨以下的造纸企业。这些企业从20世纪90年代以来发展迅速，其鼎盛时期全国竟有10000多家，现在仍有3000家左右。“小造纸”工艺简单、设备落后，缺乏污水治理设备，含有高浓度化学污染物的污水往往从“后门”直接排入了当地的河流湖泊，成为污染大户。据调查，目前大多数中小纸厂排放的污水，其COD（主要污染物化学需氧量）指标一般都超出国家标准的3倍以上。

    草浆厂为何上不去规模呢？原因有二：一是大部分草类的收割必须集中在某一季节，这就要求草浆厂必须在一个时段内完成全年的原料采购，庞大的堆放场地、原料长期日晒雨淋造成的损失，都令草浆厂非常头疼；二是由于草类纤维原料运输半径比木材小，所以草浆厂只能设在原料产地附近，规模受到原料供应量的限制，其技术装备水平相对于大规模的木浆生产相差了几十年。目前我国最大的草浆生产线只有10万吨，大多是1—3万吨。草浆厂的污染治理水平与其规模有很大关系。

    草浆造纸对环境最大的污染就是排放出的废料——草浆黑液。草浆黑液含硅量大、粘度高、滤水性差，造成提取率低，一般只有80—85%，而木浆可达到95%以上。其次，碱回收率低，一般只有65—75%，而木浆可达98%。第三，用水量大。所有这些造成草浆厂中段废水排放的污染物量比木浆高6—7倍。草浆污染是国际造纸界至今尚未解决的课题。

    在诸多水污染事件中，淮河污染事件比较典型。由于沿河纸厂排污严重，淮河流域水环境日趋恶化，到2004年，淮河中下游黑水四溢、鱼虾绝迹，政府不得不依靠行政手段强制关闭了许多小造纸厂，才避免了整个水系的崩溃。

    林木造纸——匮乏阻碍发展

    那么，中国造纸业能否改变以草浆造纸的老路，走上林木造纸的新途呢？专家指出，如是新途又将面临破坏森林资源的问题。森林是防治水土流失、阻止土地沙化的天然屏障，是净化空气、提高大气质量的天然氧仓，同时又是诸多动植物赖以生存的天然保护区，对环境保护意义重大。倘若为发展造纸业而砍伐大量的森林，对环境造成的不利影响同样不可小视。

    2003年结束的全国第6次森林普查数据显示，中国森林覆盖率为18.21%，较1949年增加了1倍多。但中国人均占有森林资源仅为世界平均水平的1/4，且森林质量低，单位林地平均林木蓄积量小，只相当于一些发达国家的50%左右。

    中国林科院热带林业研究所所长徐大平教授说：“由于我国经济的高速发展，每年仍然需要进口大量的木材。2004年的木材和锯材的进口量接近我国产量的一半，外贸依赖度极高。此外，中国还进口了2451万吨的纸浆、废纸和纸产品，大约相当于1亿立方米木材造纸后的产量。”一些国际舆论称：“中国在买世界的森林！”

    依靠进口可以解决中国造纸业的困境吗？专家认为：每一个国家都应专注于生产自己生产效率最高的产品，国际分工使得各个国家专业化地生产最适合本国生产的产品，通过国际贸易可使贸易各方获得更大的福利。基于这种理论，有人认为，既然中国的森林资源不具备优势，不如将造纸业淘汰出局，所需纸品全部依靠进口——况且中国现今并不缺少外汇储备。但问题并不那么简单。